Bab 136: Masing-Masing Mengintai Mangsa

Zaman Persaingan Besar

Pria besar itu mengandalkan tubuhnya yang tinggi dan tenaga yang dahsyat. Senjata panjang berupa garpu tiga mata di tangannya mengayun, menepis pedang salah seorang pengawal keluarga. Dengan penuh semangat, ia menerjang ke arah kereta. Namun, pintu kereta tiba-tiba terbuka dengan suara gedebuk, dan dari dalam melompat keluar seorang pria besar berjanggut keriting. Perampok yang memegang garpu itu seketika tertegun. Saat mengintai tadi, ia jelas-jelas melihat bahwa di dalam kereta seharusnya duduk seorang perempuan yang setiap gerak-geriknya, setiap senyum dan tawanya, memancarkan daya pikat hingga ke tulang-tulangnya. Bagaimana mungkin perempuan itu tiba-tiba berubah menjadi seorang pria berjanggut lebat?

Kelengahan sesaat itu merenggut nyawanya. Garpu tembaga di tangannya baru saja terhenti sejenak ketika ujung pedang Qing Ji telah menempel pada gagangnya, lalu menebas turun dengan ganas. Terdengar jeritan mengerikan. Empat jari pria besar itu terputus serentak. Sesaat kemudian, Qing Ji memutar pergelangan tangannya; ujung pedangnya menembus dada pria itu dengan suara tumpul, lalu ditarik keluar secepat kilat. Tubuhnya berputar, tangannya terangkat menangkis, tepat pada waktunya untuk membendung sabetan pedang perampok lain.

Qing Ji berputar di tempat. Dengan gerakan mendadak seperti itu, tubuhnya semestinya sulit menjaga keseimbangan. Namun, ketika kedua pedang beradu, terdengar dentangan keras, dan kedua bilah itu patah menjadi dua. Tubuh bagian atas Qing Ji hanya sedikit bergoyang, sedangkan lawannya terpental mundur dengan langkah sempoyongan.

Qing Ji tentu tidak akan memberinya kesempatan bernapas. Ia mengangkat kaki, menyambar garpu tembaga itu, lalu menusukkannya ke dada lawan. Pria itu terus mundur, memanfaatkan kereta dan kuda yang kacau sebagai penghalang. Qing Ji sama sekali tidak peduli. Garpu di tangannya bergerak maju-mundur laksana tombak, setiap jurus lebih kejam daripada sebelumnya. Pria besar itu berada dalam bahaya maut dan ketakutan setengah mati. Dalam keadaan terdesak, ia mengertakkan gigi lalu menendang keras dengan kakinya. Seikat kayu bakar yang tengah menyala di tanah ditendangnya hingga berserakan, melayang ke arah Qing Ji yang mengejar. Seketika, percikan api berhamburan memenuhi udara dan menghalangi pandangan kedua belah pihak.

Di tengah hujan percikan api itu, garpu tembaga tiba-tiba menyembul, melesat lurus ke arah dada. Pria besar itu mengeluarkan raungan parau. Garpu tersebut telah menancap dalam di perutnya.

“Mundur!”

Melihat keadaan memburuk, seorang perampok berteriak keras kepada rekan-rekannya. Para perampok itu memiliki ilmu bela diri yang tinggi dan tidak gentar menghadapi kematian. Mereka bukan gerombolan pengecut yang akan langsung tercerai-berai setelah bentrokan pertama. Namun, ketika mencegat rombongan di jalan, tujuan mereka sejak awal bukanlah membunuh siapa pun, melainkan menculik Nyonya Cheng Bi. Kini, yang muncul dari dalam kereta ternyata seorang pria kekar, bukan sasaran mereka. Untuk apa mereka bertahan mati-matian di tempat ini?

Orang-orang itu adalah bawahan kepercayaan Gu Junhai, yang diperintahkan untuk menimbulkan masalah bagi kediaman Cheng. Sejak dahulu, atasan cukup melonggarkan sedikit kebijakan, dan bawahan akan melonggarkannya berkali-kali lipat. Hal itu berlaku baik di pemerintahan maupun di kalangan penjahat. Zhan Zhi pernah berkata bahwa apabila Nyonya Cheng Bi tetap tidak tahu diri dan masih berani berkeliaran di sekitar markasnya, lebih baik perempuan itu diculik ke gunung dan diserahkan kepada Gu Junhai untuk dijadikan istri.

Setelah terang-terangan menantang Klan Ji untuk perang besar, Gu Junhai yang semula tidak pernah memikirkan hal semacam itu perlahan berubah pikiran akibat gurauan saudara-saudaranya serta hasutan anak buahnya. Para bawahan kepercayaannya menangkap perubahan itu. Mereka pun membujuknya agar tidak perlu lebih dahulu mengirim peringatan. Lagipula, sang tuan sudah bersiap bertindak terang-terangan. Bukankah lebih baik langsung menculik perempuan cantik itu ke gunung?

Gu Junhai tidak pernah berkedip ketika membunuh atau membakar. Namun, saat menyangkut mengambil seorang istri ke gunung, ia justru menjadi malu-malu. Ia juga takut kabar itu tersebar dan Zhan Zhi menuduhnya terlalu mengutamakan perempuan. Karena itu, ia tidak turun tangan sendiri untuk menculik Cheng Bi. Ia hanya memerintahkan anak buahnya melakukan “pencegahan” terhadap Nyonya Cheng Bi, sementara ia sendiri pergi ke kediaman lama keluarga Cheng untuk mencari masalah lain sebagai pengalih perhatian.

Para bawahan kepercayaan itu memahami maksudnya. Sejak awal, mereka telah menyiapkan perahu di sungai yang mengalir di satu sisi jalan. Mereka juga memilih beberapa pria yang pandai berenang, menyamar, lalu memasang penyergapan di sepanjang jalan. Kereta keledai yang membawa kayu bakar itu sebenarnya disiapkan untuk menghadapi banyak pengawal Cheng Bi. Mereka bermaksud memutus barisan pengawal, menculik Nyonya Cheng Bi secara tiba-tiba, lalu melarikan diri ke sungai. Sehebat apa pun para pengawal keluarga Cheng, mereka tidak akan mampu mengejar. Siapa sangka orang di dalam kereta ternyata telah berganti? Para perampok itu mengira rencana mereka telah terbongkar, sehingga tentu tidak mau bertempur habis-habisan.

Pada umumnya, perampok dan pasukan pemerintah jarang bertempur secara langsung, kecuali pasukan pemerintah datang mengepung dan membasmi mereka. Tujuan para perampok adalah mencari harta. Berhasil ataupun tidak, mereka akan segera pergi setelah melakukan serangan singkat. Keahlian mereka dalam melarikan diri maupun bertarung sampai mati sama-sama luar biasa.

Begitu pemimpin mereka berteriak, para perampok segera berlari ke arah jalur sungai di sebelah kanan. Setelah berlari puluhan langkah, mereka melompat ke dalam arus sungai yang bergolak. Di seberang sungai telah menunggu tiga perahu kecil yang sejak tadi mengawasi keadaan. Begitu para perampok berlari menuju sungai, para pendayung segera mengayuh untuk menjemput mereka.

Qing Ji memimpin beberapa pengawal keluarga mengejar hingga ke tepi sungai, tetapi arus deras menghalangi jalan mereka. Perahu-perahu itu berhenti di tengah sungai, ditahan dengan dua galah bambu besar. Para perampok yang berenang menyeberang telah naik ke perahu dan memelototi mereka dengan penuh kebencian.

Qing Ji tersenyum dan melambaikan tangan.

“Kembali.”

Qing Ji kembali ke depan kereta. Setelah memeriksa keadaan dengan tergesa-gesa, ia mendapati dua orang dari pihaknya telah tewas dan tiga lainnya terluka. Para perampok meninggalkan tiga orang; dua di antaranya telah mengembuskan napas terakhir. Pria besar yang ditusuk garpu tembaga di perutnya masih bersandar pada roda kereta dalam keadaan sekarat. Tubuhnya menjulang seperti menara besi, batang hidungnya melengkung seperti paruh elang, dan matanya memancarkan kilatan ganas. Tenggorokannya terus mengeluarkan bunyi berat. Jubahnya telah berlumuran darah, dan ia sudah tidak memiliki tenaga untuk melawan.

Qing Ji menghampirinya, lalu membungkuk menatap pria itu. Seluruh tubuh sang pria bersimbah darah, tetapi ia tidak menunjukkan rasa takut dan balas menatap dengan garang. Seorang pengawal keluarga yang terluka di salah satu lengannya melihat perampok itu menantang pengurus mereka. Ia menghantam rusuk pria tersebut dengan keras menggunakan kaki, lalu membentak, “Katakan, kalian ini siapa?”

Pria besar itu mengerang tertahan dan menatapnya dengan penuh kebencian. Pengawal itu murka dan hendak menendangnya lagi, tetapi Qing Ji mengangkat tangan untuk mencegahnya. Ia membungkuk perlahan, lalu berkata dengan senyum tenang, “Jenderal Zhan Zhi dari Gunung Cangxia tidak datang sendiri?”

Pria besar itu mencibir dingin dengan penuh kebencian. “Jika junjungan kami datang, bagaimana mungkin kalian masih hidup sekarang?”

Qing Ji tertawa terbahak-bahak. Seandainya ia langsung menanyakan identitas mereka, pria itu, yang sudah berniat mati, pasti tidak akan menjawab. Namun, dengan tipu daya sederhana, ia berhasil memastikan bahwa mereka memang orang-orang Zhan Zhi.

Ia kembali bertanya, “Jenderal Zhan Zhi bebas menjadi raja di Gunung Cangxia, sementara Klan Ji dari Kota Fei selama ini tidak pernah saling mengusik. Mengapa hari ini kalian mencegat dan merampok kami?”

Kewaspadaan tampak di mata pria besar itu. Ia meludah penuh hinaan, lalu memalingkan wajah tanpa menjawab. Melihat hal itu, para bawahan Qing Ji hendak menyiksanya. Namun, pria besar itu hanya tertawa mencemooh.

Qing Ji tersenyum. “Kau memang pria sejati. Sayang, kesetiaanmu jatuh kepada orang yang salah.”

Ia menegakkan tubuh dan berjalan ke depan kereta. Beberapa pengawal keluarga segera mengelilinginya.

“Pengurus Besar, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Tempat ini merupakan wilayah kekuasaan Klan Ji, tanpa pejabat yang ditunjuk oleh pemerintah pusat. Urusan hukum, persidangan, pajak, dan perdagangan semuanya berada di bawah kendali Klan Ji. Jika terjadi perampokan atau kematian, Klan Ji pula yang harus menanganinya sendiri.

Qing Ji berkata kepada mereka, “Bao Cheng, kau bawa satu orang dan segera kembali ke Lembah Feihu. Beri tahu Nyonya tentang kejadian ini dan minta ia lebih berhati-hati. Jangan turun gunung sebelum melihatku datang. Aku akan kembali ke kota terlebih dahulu. Setelah menjemput Nona Shusun, aku akan pergi membawanya pulang ke kota.

“Meng Hao, kau bawa satu orang. Kosongkan dua kereta kayu bakar itu. Angkut jenazah saudara-saudara kita dan para perampok ke dalamnya, lalu bawa semuanya ke kota. Yang lainnya ikut denganku.”

Pengawal yang lengannya terluka menekan lengan kirinya dengan tangan kanan. Ia menunjuk dengan dagunya ke arah perampok yang napasnya tinggal satu-satu.

“Pengurus Besar, bagaimana dengan orang ini?”

Qing Ji melangkah naik ke kereta dan berkata dengan datar, “Kau antarkan dia dalam perjalanan terakhirnya. Kita berangkat.”

Kusir di depan menggoyangkan kendali, dan kuda-kuda segera melaju cepat. Pengawal itu menatap kepergian Qing Ji. Senyum buas perlahan muncul di sudut bibirnya. Ia mengambil sebilah pisau Lu dari pinggangnya dan memainkannya di tangan, lalu berjalan menuju perampok yang sorot matanya belum sepenuhnya padam.

Tak lama kemudian, dari jalan raya di tengah padang belantara terdengar jeritan memilukan.

Di gerbang kota, pasukan pribadi Klan Ji memang selalu berjaga. Semua orang yang keluar-masuk harus membayar pajak. Pajak gerbang merupakan salah satu sumber pendapatan para bangsawan yang memiliki kota. Kereta Cheng Bi membawa lambang Klan Ji. Begitu melihatnya, para penjaga gerbang tidak berani menghalangi. Mereka segera memaki-maki rakyat jelata yang berbaris menunggu masuk dan mengusir mereka menjauh, memberi jalan bagi kereta Nyonya Cheng Bi untuk memasuki kota.

Kereta Qing Ji melintasi kota, tetapi tidak kembali ke kediaman. Ia langsung memutar menuju gerbang kota sebelah barat untuk menjemput rombongan kereta Shusun Yaoguang.

Pada saat itu, seseorang berjalan tergesa-gesa memasuki sebuah gang panjang di sisi kediaman Klan Ji. Setelah melewati sebuah gerbang batu kuno yang telah lapuk, ia berbelok ke kanan. Di sana berdiri beberapa rumah terbengkalai yang telah runtuh. Dari balik dinding-dinding retak dan reruntuhan halaman, beberapa cendekiawan bersenjata pedang menyembul.

“Bagaimana hasilnya?” tanya mereka dengan tergesa-gesa.

Orang yang baru datang itu mengenakan jubah ringan seorang cendekiawan. Sikapnya anggun, dan sebilah pedang terselip di bawah rusuknya.

“Barusan aku berbincang dengan seorang pelayan perempuan di depan kediaman Klan Ji dan berhasil menggali beberapa informasi. Konon, beberapa hari lalu, setelah hujan deras selama sehari, keluarga Cheng memang pernah menyelamatkan seorang pemuda yang nyaris tenggelam. Pemuda itu terluka di paha dan mengalami patah tulang rusuk. Sampai sekarang ia masih dirawat di kediaman Klan Ji.”

Pemuda berwajah persegi yang berdiri paling depan menatap tajam.

“Hong Lou, apakah kau berhasil mengetahui identitas orang itu?”

Cendekiawan bernama Hong Lou itu menjawab, “Belum. Tidak banyak orang di kediaman Klan Ji yang memedulikan seorang pengembara yang nyaris tenggelam. Seandainya bukan karena Pengurus Besar keluarga Cheng, Yang Bin, memerintahkan agar orang itu dirawat dengan baik, mungkin tidak ada seorang pun yang memperhatikannya. Aku telah berulang kali bertanya kepada pelayan perempuan itu, tetapi ia bahkan tidak mengingat nama asli pemuda tersebut. Ia hanya ingat bahwa marganya mungkin Chen.”

Seseorang berkata, “Marga Chen? Kalau begitu, bukan dia. Kakanda Tian terlalu curiga. Ia telah dikejar-kejar sepanjang perjalanan oleh mereka, lalu kapalnya terbalik di tengah hujan deras dan banjir bandang. Bagaimana mungkin ia masih hidup?”

Pemuda berwajah persegi itu adalah Tian Dangwu, yang diperintahkan oleh Tian Qi untuk memburu dan membunuh Sun Wu. Ia mencibir dingin.

“Jangan lupa, leluhur bersama keluarga Tian dan keluarga Sun memiliki marga yang sama. Terlepas dari usianya, waktu ketika ia diselamatkan juga sangat cocok. Sulit mengatakan bahwa orang itu bukan dia. Paman telah menyerahkan tugas sebesar ini kepadaku, jadi aku harus menyelesaikannya dengan sempurna agar dapat memberikan pertanggungjawaban. Untuk sementara, kita tinggal di Kota Fei.

“Hong Lou, kemampuanmu berbahasa Lu lebih baik. Kau yang tampil ke depan dan cari tahu lebih banyak. Jika telah dipastikan bahwa orang itu bukan Sun Wu, kita akan kembali ke negeri Qi. Namun, jika memang dia…”

Sorot kejam muncul di mata Tian Dangwu.

“Bagaimanapun juga, kita harus melenyapkannya sampai tuntas. Hanya dengan begitu ancaman besar ini dapat disingkirkan.”